Kiedy Matt Kenny po raz pierwszy obejrzał popularny serial telewizyjny „Heated Rivalry”, dostał ataku paniki, który trwał pięć dni.

Kenny jako dziecko grał w hokeja wyczynowo w Ontario. Jednak ukrywając swoją orientację seksualną, czuł się niepewnie i ostatecznie zrezygnował ze sportu. Te emocje powróciły, gdy obejrzał historię miłosną dwóch homoseksualnych hokeistów.

„To było przytłaczające uczucie, które wisiało nade mną – strach, radość, tajemnica miłości, która nigdy nie miała ujrzeć światła dziennego. A także wewnętrzna homofobia i wstyd – wstyd, który gracze tacy jak ja nosili jak drugą skórę” – powiedział w rozmowie z Mattem Gallowayem z programu The Current.

„Heated Rivalry” to kanadyjski serial opowiadający historię miłosną dwóch zawodowych hokeistów z przeciwnych drużyn. Adaptacja powieści Rachel Reid stała się ogromnym sukcesem platformy Crave, która twierdzi, że był to najbardziej udany debiut wśród jej oryginalnych produkcji.

Odważne sceny miłosne i autentyczna radość przedstawiona w serialu skłoniły wiele osób – w tym Kenny’ego – do rozmów o tym, jak wygląda życie geja grającego w hokeja na wysokim poziomie. Pojawiła się też nadzieja, że strach i ból, których doświadczają, z czasem odejdą w przeszłość.

Jako dziecko Kenny trenował od czterech do sześciu dni w tygodniu, często podróżując na długie mecze do innych prowincji. Jednak pod koniec okresu nastoletniego zrezygnował z gry.

„Czułem, że oddaję temu sportowi wszystko, a gdzieś głęboko wiedziałem, że sport, który kocham, prawdopodobnie nie jest w stanie odwzajemnić tej miłości” – powiedział.

Po raz pierwszy obejrzał „Heated Rivalry” w Wigilię. Cztery dni później opublikował na Instagramie wpis, w którym opisał zarówno serial, jak i swoją własną, ukrywaną w młodości relację z innym hokeistą.

„Kiedy to udostępniłem, budziłem się w nocy kilka razy, spanikowany, myśląc: usuń to, usuń. Wypuściłeś w świat coś, co może nie być bezpieczne”.

Ku swojemu zaskoczeniu spotkał się jednak z ogromnym wsparciem. Otrzymał setki wiadomości – nie tylko od sportowców, ale także od rodziców, którzy opowiadali o dzieciach ukrywających swoją tożsamość i żyjących w strachu.

„Wielu młodych ludzi wciąż żyje w ukryciu i boi się coming outu” – powiedział.

W NHL nigdy nie było otwarcie homoseksualnego hokeisty. W październiku 2023 roku liga na krótko zakazała używania tęczowej taśmy na kijach hokejowych – symbolu wsparcia dla społeczności LGBTQ. Po sprzeciwie jednego z zawodników decyzja została wycofana.

Mimo postępów hokej nadal bywa postrzegany jako środowisko przesadnie męskie, a kultura szatni często sprzyja homofobicznym komentarzom.

Były zawodowy hokeista Brock McGillis aktywnie działa na rzecz zmiany tej kultury. Podczas spotkań z młodymi zawodnikami zachęca ich do przełamywania schematów i otwartości.

„Zawodnicy trzymają się pewnych norm, ale za nimi kryje się o wiele więcej” – powiedział. „Częścią mojej pracy jest zachęcanie ich do odwagi, by dzielili się tym, kim naprawdę są”.

Zdaniem McGillisa NHL powinna wykorzystać popularność „Heated Rivalry”, aby wspierać pozytywne zmiany.

Kenny wierzy, że serial nie tylko przyciągnie nowych fanów, ale także realnie wpłynie na życie wielu osób.

„Potrzebujemy więcej głosów. Potrzebujemy momentu, w którym takie historie staną się czymś tak normalnym, że ludzie nie będą musieli się ujawniać – będą mogli po prostu być sobą”.

Dziś Kenny, mieszkający w Kalifornii, po ponad dekadzie wrócił na lód.

„To dziecko we mnie, które kiedyś tak bardzo się bało i nie wierzyło, że świat je zaakceptuje, zaczyna rozumieć, że świat naprawdę może się zmienić”.