Merrick McHenry rozpoczyna grę we włoskiej SuperLidze. Amerykanin jest otwarcie homoseksualnym siatkarzem

• 

25-letni amerykański siatkarz Merrick McHenry został przedstawiony jako nowy zawodnik Gas Sales Bluenergy Volley Piacenza. Środkowy, który przez ostatnie dwa sezony występował we Francji, przeniósł się do włoskiej SuperLigi. Jest obecnie jedynym otwarcie homoseksualnym zawodnikiem występującym w tej klasie rozgrywkowej we Włoszech.

Mierzący 201 cm McHenry całą karierę akademicką spędził na Uniwersytecie Kalifornijskim w Los Angeles (UCLA). Z zespołem Bruins zdobył dwa kolejne mistrzostwa NCAA, a po zakończeniu studiów w 2024 roku rozpoczął zawodową karierę we Francji.

Amerykanin jest również reprezentantem swojego kraju. W 2026 roku zdobył z reprezentacją USA złoty medal mistrzostw Ameryki Północnej. Jego kolejnym dużym celem są igrzyska olimpijskie w Los Angeles w 2028 roku.

Transfer do Piacenzy ma dla McHenry'ego także wymiar osobisty. Włoska SuperLega od dawna była jednym z jego sportowych marzeń.

„SuperLega to dla mnie spełnienie marzeń. Jestem bardzo szczęśliwy i podekscytowany, że w końcu mogę rywalizować w tej lidze” – powiedział podczas prezentacji.

Podkreślił, że gra we Włoszech jest szczególnie ważna dla amerykańskich siatkarzy, którzy ze względu na brak profesjonalnej ligi w USA często kontynuują kariery w Europie.

„W Stanach Zjednoczonych nie ma profesjonalnej ligi siatkówki, więc wielu z nas marzy o możliwości gry w najlepszej lidze świata, takiej jak liga włoska” – zaznaczył.

McHenry publicznie powiedział o swojej homoseksualności w marcu 2023 roku. W rozmowie z „Los Angeles Times”, przeprowadzonej przed półfinałami turnieju NCAA, opowiadał o dorastaniu jako gej w Teksasie i o trudnościach związanych z zaakceptowaniem własnej orientacji.

Po przenosinach do Kalifornii znalazł środowisko, w którym – jak mówił – mógł żyć bardziej otwarcie i być sobą.

„Uwielbiam być inny” – mówił wówczas McHenry. Wspominał również, że jako homoseksualny nastolatek dorastający w Teksasie często czuł się nie na miejscu.

Sportowiec podkreślał znaczenie akceptacji ze strony bliskich i otoczenia. Jego zdaniem własne doświadczenia mogą być również sygnałem dla innych osób zmagających się z podobną sytuacją.

„Ostatecznie po prostu staram się pokazać ludziom, że można być sobą i nadal być kochanym i cenionym” – powiedział.

McHenry nie ukrywa, że od transferu do Piacenzy oczekuje zarówno rozwoju sportowego, jak i zdobywania nowych doświadczeń.

„Podpisanie kontraktu z Piacenzą znaczy dla mnie niesamowicie wiele” – powiedział. – „Jestem niezmiernie dumny, że jestem amerykańskim sportowcem, który ma szansę reprezentować swój kraj, ale także Włochy i Piacenzę”.

Amerykanin chce pomóc klubowi w walce o kolejne trofea. Jednym z jego pierwszych celów poza boiskiem jest natomiast nauka języka włoskiego, która ma ułatwić mu komunikację z kolegami i sztabem szkoleniowym.

„Jestem tu po to, by się rozwijać i wygrywać” – podkreślił.

McHenry nie jest pierwszym otwarcie homoseksualnym siatkarzem, który występował we włoskiej ekstraklasie. W 2021 roku w Serie A1 grał Brazylijczyk Douglas Souza, który reprezentował Tonno Callipo Vibo Valentia.

Dla McHenry'ego występy w Piacenzy są kolejnym etapem kariery, która prowadzi go od sukcesów w NCAA, przez francuskie kluby, do jednej z najważniejszych lig europejskiej siatkówki. W dalszej perspektywie Amerykanin chce znaleźć się w reprezentacji USA podczas igrzysk olimpijskich w Los Angeles w 2028 roku.

Poza siatkówką McHenry mówi, że lubi podróżować, chodzić do kina, spędzać czas z przyjaciółmi i ocean. Do Włoch ma wkrótce dołączyć także jego kot Maverick.