BBC przeprasza za fałszywe oskarżenia wobec szefów PinkNews. Stacja wypłaci wysokie odszkodowanie

• 

Brytyjski nadawca BBC zawarł ugodę pozasądową z Benjaminem Cohenem, założycielem portalu informacyjnego PinkNews, oraz jego mężem Anthonym Jamesem. Stacja wycofała zarzuty dotyczące molestowania seksualnego i wywierania presji na pracownice w związku z macierzyństwem zastępczym, przyznała, że były one fałszywe i zniesławiające, oraz bezwarunkowo przeprosiła obu mężczyzn. BBC zobowiązało się również do wypłaty znacznego odszkodowania, które para zamierza przekazać na cele charytatywne.

Sprawa dotyczy filmu dokumentalnego z 2024 roku „PinkNews: Behind Closed Doors”, udostępnionego w serwisie BBC iPlayer, oraz towarzyszącego mu artykułu internetowego. Materiały przedstawiały zarzuty dotyczące zachowania Cohena i Jamesa, w tym rzekomego molestowania seksualnego oraz wywierania niewłaściwej presji na młode pracownice, aby zostały matkami zastępczymi.

Podczas postępowania przed Sądem Najwyższym w Londynie BBC przyznało, że publikacje zawierały szereg poważnych, nieprawdziwych i zniesławiających twierdzeń. Nadawca wycofał wszystkie zakwestionowane zarzuty i bezwarunkowo przeprosił mężczyzn.

Sprawa odbiła się szerokim echem w Wielkiej Brytanii. Doniesienia BBC podchwyciły inne media, a zarzuty były rozpowszechniane również w mediach społecznościowych. Odniósł się do nich nawet brytyjski rząd, określając je jako niepokojące.

Publikacja materiałów miała poważne konsekwencje dla życia zawodowego i prywatnego obu mężczyzn. Jak przedstawili ich prawnicy podczas rozprawy, Cohen zrezygnował z funkcji powiernika międzynarodowej organizacji charytatywnej działającej na rzecz osób z niepełnosprawnościami. James ustąpił natomiast ze stanowiska w zarządzie Bedfordshire Hospitals NHS Foundation Trust.

Sprawa miała również wpływ na życie rodzinne pary. Mężczyźni zostali objęci dodatkowymi działaniami kontrolnymi w związku z postępowaniem dotyczącym ich syna, urodzonego przez surogatkę. W sprawę zaangażowana była brytyjska służba zajmująca się ochroną i reprezentowaniem interesów dzieci w postępowaniach rodzinnych.

Według prawników Cohen i James musieli mierzyć się z konsekwencjami publicznych oskarżeń w szczególnie wrażliwym okresie, zaledwie kilka miesięcy po narodzinach dziecka. Para podkreślała, że sytuacja wpłynęła na ich firmę, współpracowników i rodzinę.

Po zawarciu ugody Cohen i James wydali wspólne oświadczenie, w którym przyjęli przeprosiny, ale skrytykowali sposób przygotowania materiałów przez nadawcę.

Zarzucili BBC, że zignorowało ostrzeżenia podważające wiarygodność oskarżeń jeszcze przed ich publikacją. Ich zdaniem rozpowszechnienie niezweryfikowanych informacji wśród milionów odbiorców doprowadziło do poważnych szkód wizerunkowych i osobistych.

Mężczyźni zwrócili również uwagę na długoterminowe konsekwencje dla swojego syna. Obawiali się, że fałszywe zarzuty, które pozostaną dostępne w internecie, mogą w przyszłości wpłynąć na jego życie i narazić go na nieprzyjemne sytuacje w szkole.

„Dzisiejsze przeprosiny nie wymażą tego, co się stało. Oznaczają jednak, że prawda będzie dostępna, gdy ten dzień w końcu nadejdzie” – podkreślili.

Ugoda przewiduje również wypłatę odszkodowania przez BBC. Strony nie ujawniły konkretnej kwoty, określając ją jedynie jako znaczną.

Cohen i James zapowiedzieli, że nie zatrzymają pieniędzy dla siebie. Całość ma zostać przekazana dwóm organizacjom charytatywnym: Multiple Sclerosis Society, wspierającej osoby ze stwardnieniem rozsianym i finansującej badania nad tą chorobą, oraz Bedfordshire Hospitals NHS Charity, która wspiera pacjentów i placówki szpitalne w brytyjskim systemie ochrony zdrowia.

Zawarcie ugody zakończyło spór prawny bez przeprowadzenia pełnego procesu i wydania wyroku rozstrzygającego wszystkie kwestie merytoryczne. BBC formalnie wycofało jednak zakwestionowane zarzuty i przyznało, że były one nieprawdziwe.

Sprawa ponownie zwróciła uwagę na odpowiedzialność mediów za weryfikowanie poważnych oskarżeń przed ich publikacją oraz na konsekwencje, jakie nieprawdziwe doniesienia mogą mieć dla reputacji, pracy i życia rodzinnego osób, których dotyczą.